Graduado en su ciudad natal, Paul Gottlieb Nipkow inventó en 1884 un elemento explorador de la imagen, conocido como disco de Nipkow, consistente en un disco metálico perforado por una serie de agujeros cuadrangulares dispuestos en espiral. Al imprimirle un movimiento giratorio, cada agujero recogía una señal de luz, de intensidad variable según fuera su desplazamiento frente al objeto que estaba analizando.

Adelantado a su tiempo, el disco de Nipkow carecía de aplicaciones prácticas, por lo que el inventor alemán tuvo que seguir ejerciendo su profesión de ingeniero de ferrocarriles; sin embargo, estableció un modelo sobre el cual se basaron luego los primeros sistemas de televisión. Sirviéndose de su invento, el escocés John Logie Baird consiguió transmitir las primeras imágenes en 1925.